CAPÍTULO II
ALEX
Oh, não.
Não, não, não.
Ele não deveria vir agora, de todos os tempos.
Meu olhar é mantido cativo pelo seu mais escuro e sombrio. Ele nem mesmo pisca ou mostra qualquer reação.
Jonathan está a uma pequena distância, mas ele pode muito bem estar envolvendo suas mãos em volta da minha garganta em um laço apertado.
Um smoking afiado embeleza seu corpo largo e destaca suas longas pernas. É quase como se ele tivesse trinta e tantos anos em vez de quarenta. Sua aparência é tensa, dura e feroz, como tudo nele.
Seu cabelo cor de meia-noite está penteado para trás, revelando uma testa forte e um queixo angular que poderia me cortar ao meio se eu chegar mais perto. Uma ligeira barba por fazer cobre seu rosto, dando-lhe uma sensação mais velha, mais dura e intocável.
O rei.
Literalmente.
Figurativamente.
É mais do que seu sobrenome e tudo sobre seu poder que não conhece limites.
A rainha? Esqueça ela. Ela não faz nada no mundo real. É o tipo de Jonathan King que brinca com a economia como se fosse seu tabuleiro de xadrez pessoal.
O primeiro ministro? Esqueça ele também. Jonathan foi o principal patrocinador de sua campanha e isso deve explicar tudo sobre o quão longe sua influência pode chegar. É assustador pensar no que mais ele poderia ter sob seu controle.
Ou se houver algo que não esteja.
De todas as coisas, topar com Jonathan King é o risco que corri quando fui ao casamento de seu filho, meu sobrinho, que nem sabe que eu existo.
Espero que Jonathan também não. Só nos encontramos uma vez, durante seu casamento com Alisson. Houve também aquele telefonema, mas foi há muito tempo. Certamente ele não se lembra de mim.
Eu me lembro dele, no entanto. Não acho que seja possível apagar as poucas memórias que tenho dele.
Jonathan tem uma presença que surge do nada e logo toma conta de tudo ao seu redor. É o bombardeio de um avião.
O som de um trovão.
A erupção de um vulcão.
E essa? Isso não é nem perto de ser esquecível. Para muitas pessoas, conhecer Jonathan é o ponto alto de suas existências.
No casamento dele, eu era jovem. Sete. Ele tinha vinte e quatro anos. Mas eu me lembro claramente de como ele parecia maior do que a vida.
Como um Deus.
Eu não conseguia parar de olhar para ele enquanto me escondia atrás de Alisson. Eu cavei meus dedinhos no pano e olhei para ele, fazendo-o rir daquele jeito radiante que aqueceu meu peito. Ele me disse que eu não precisava me esconder e que ele era família agora.
Eu fiz, no entanto.
Porque ele era um Deus, e os deuses têm a ira tão brutal que erradica todos em seu caminho.
Se Jonathan era maior do que a vida então, ele agora é uma força que não deve ser considerada. Ele é a fúria cujo caminho eu não quero percorrer, não importa o quanto eu o odeie pelo que ele fez o Alisson.
Talvez ele tenha se esquecido de mim. É possível, certo? Alisson está morto há onze anos e eu o conheci há vinte anos.
Fique calmo.
Inspire.
Expire.
Jonathan caminha em minha direção com passos tão fortes que é quase como se eu pudesse senti-los em meus ossos.
Ele está ao meu lado. Não ao lado de Ethan, meu.
A coceira para tocar meu relógio de pulso sobe para a frente da minha psique, mas eu o desligo o mais rápido que posso.
Jonathan não está perto de invadir meu espaço pessoal, mas está perto o suficiente para que eu possa sentir seu cheiro forte e distinto que, por algum motivo tolo, ainda me lembro.
Naquela época, eu não sabia como categorizar aquele cheiro, exceto por ser tão viciante. Agora, eu o reconheço como picante e amadeirado. Jonathan tem tudo a ver com poder, até na maneira como cheira.
Isso transparece em toda a sua aparência. Os ternos feitos sob medida com punhos de diamante. Os sapatos italianos feitos à medida. O luxuoso relógio suíço.
Tudo sobre ele diz sem palavras, 'eu não sou um homem a ser contrariado.'
Se alguém tentar, não tenho dúvidas de que ele os esmagará sob a sola de seus sapatos de couro.
—Jonathan, — Ethan cumprimenta com um tom tão desapaixonado que sinto a agressão sutil por trás disso.
—Ethan. — O tenor profundo de sua voz atinge minha pele como um chicote.
Eu aperto meus dedos em torno da taça de champanhe, e é quando eu percebo como minha cabeça está inclinada desde que ele começou a ficar parado aqui.
Minha única atenção está no relógio azul preso em seu pulso. Relógios são minha especialidade, minha paixão, e geralmente me dão confiança.
Hoje não.
Hoje sinto que apostei em mim mesmo e perdi. Eu me arrisquei e agora ele está me mordendo na bunda.
Se eu apenas tivesse mantido meu contador na coleira e verificado tudo o que ele fazia, ele não teria roubado os fundos da empresa e nos deixado com bandeiras de falência à distância.
Eu confiei nele. Todos nós fizemos.
Somos uma família na H&H. Começamos muito pequenos e crescemos no espaço de alguns anos. Começamos a fazer contratos maiores e recebemos melhores oportunidades de exibição. Estávamos prontos para avançar para o próximo nível até que Jake arruinasse tudo.
Então tivemos que implorar por investidores quando sempre pensamos que estávamos acima deles. No entanto, no momento em que descobriram os números e que nosso próximo produto era uma aposta, eles recuaram.
O banco se recusou a nos conceder mais empréstimos, considerando o valor que já devemos a eles.
Ethan é meu último recurso antes de ter que reduzir o número de funcionários e, eventualmente, anunciar a falência e matar o sonho que comecei com minhas próprias mãos.
Só o pensamento me faz perder o sono.
—Quem é a sua companhia? — Jonathan pergunta a Ethan com um tom ilegível.
Eu solto um suspiro. Isso significa que ele não me reconhece, certo?
Ethan sorri, mas está projetando exatamente o oposto do que um sorriso deveria. Em vez de ser acolhedor, é absolutamente ameaçador. —Não vejo por que isso deveria preocupar você.
—É assim mesmo? — O olhar de Jonathan volta para mim. Eu sinto isso sem ter que olhar para cima. E eu não vou olhar para cima. Isso é como assinar meu próprio atestado de óbito.
Ele está me estudando. Na verdade, não. É mais como se ele estivesse me provando antes de atacar como um predador faminto.
Apenas, eu não sou sua presa.
Já se passou muito tempo desde que jurei nunca mais ser a presa de ninguém.
Já derrubei um predador em minha vida e farei tudo de novo se for preciso. Consequências e pesadelos que se danem.
No entanto, ter Jonathan King como oponente é a última coisa que quero. É ser corajoso e, então, ser totalmente tolo.
Desafiar o rei em seu reino é o último.
É como mensageiros enviados por monarcas tiveram suas cabeças decepadas e penduradas na entrada da capital para que todos vissem.
—Se você nos der licença, — Ethan diz, —Alex estava no meio de me dizer algo.
—Alex, — Jonathan reflete. —Mas esse não é o nome certo, é?
Merda.
Porra.
Droga!
Eu me sinto como se estivesse prestes a vomitar minhas tripas enquanto eu espreito para ele. Ele está me olhando com uma expressão fria, quase maníaca, que não revela nada de seus pensamentos. Mas posso sentir isso alto e claro.
Ele sabe.
Ele lembra.
Meus dedos tremem ao redor da taça e preciso de tudo para colocar ela na mesa sem derramar e fazer papel de boba.
—Você não ouviu a parte em que deveria nos desculpar? — Ethan levanta uma sobrancelha.
—Eu ouvi. Embora, por acaso, eu não receba ordens. — Jonathan está falando com Ethan, mas toda a sua atenção recai sobre mim.
Impenetrável.
Sem emoção.
Imóvel.
A cada segundo que passa, seu foco se afia, se tornando mais e mais sombrio. No mínimo, torna-se letal com a intenção de destruição.
Um Deus prestes a desencadear sua ira.
Eu preciso sair daqui. Agora.
Com um sorriso estampado, eu enfrento Ethan. —Vou procurar Agnus. Eu tenho seu cartão, tudo bem se eu ligar para você?
—Eu tenho o seu. Serei eu a ligar.
—Obrigado. — Eu mal reconheço Jonathan com um aceno ininteligível enquanto me viro e saio de cena.
É preciso tudo em mim para não correr e revelar meu desconforto ou a sensação de quão regiamente eu estraguei tudo.
Isto é mau. Não. Pode ser desastroso para tudo o que passei anos construindo enquanto cuidadosamente ficava nas sombras para não ser notada.
Eu estraguei tudo em uma noite.
Assim que estou na área da piscina, evito Aiden, o que não é muito difícil. Ele está dançando lentamente com sua noiva, a cabeça dela escondida em seu ombro enquanto ele descansa o queixo em seu cabelo.
Por um segundo, eu paro e fico olhando para a cena, como ambos parecem serenos e felizes. É semelhante ao dia do casamento de Alisson e Jonathan, vinte anos atrás. Embora... Jonathan não dançasse. Eu suspeito se o tirano sabe como.
Eu saio do meu estupor e me esgueiro para o estacionamento.
Então eu menti.
Eu não iria encontrar Agnus. Isso significava que eu teria que ficar por aqui, e não há nenhuma maneira no inferno que eu passaria um minuto a mais nas proximidades de Jonathan.
Quanto ao meu outro lado do plano? Agora que quebrei o gelo com Ethan, podemos ter uma reunião em sua empresa e, com sorte, não terei que ver Jonathan novamente nesta vida.
Ele estará em seu trono e eu voltarei para o meu pequeno canto de Londres, no qual ele não se concentra. Ser um governante significa que ele não se importa em olhar para presenças insignificantes, e é exatamente onde pretendo ficar.
Eu não peço a nenhum dos funcionários para trazer meu carro e, em vez disso, acelero meu passo em direção a ele, sem olhar para trás.
Se você não olhar para trás, ninguém a encontrará.
Ou então você pensa.
Eu balancei minha cabeça com aquela voz sinistra. A voz dele. O diabo que conheço.
Meus dedos estão trêmulos quando tiro as chaves da bolsa. Eu aperto o botão nas chaves do meu carro, fazendo meu Toyota destrancar com um bipe.
No momento em que abro a porta, uma mão sai do lado da minha cabeça e a fecha. Eu recuo quando o mesmo cheiro forte de madeira que nunca esqueci invade minhas narinas.
O hálito quente de Jonathan deixa meu rosto arrepiado enquanto ele sussurra em um tom baixo, quase ameaçador. —Muito tempo sem ver, Alex. Ou devo chamá-la de Caio?
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Estou encurralado.
Essa sensação de estar em um lugar confinado sem saída deveria ter ocorrido há mais de onze anos.
Eu deveria estar livre.
Mas eu estou? Realmente?
Eu me afasto das garras de Jonathan, e isso me deixa com minhas costas contra a porta fechada do meu carro.
Jonathan se eleva sobre mim como uma grande parede. Calculei mal sua altura. Eu não sou baixo de forma alguma, mas para encontrar seu olhar, tenho que inclinar minha cabeça para cima.
Tenho que sair da minha zona de conforto e pagar o preço pelo risco que corri.
Caio.
Ele lembra. Por que ele se lembra de um nome que só ouviu duas vezes em sua vida?
Alisson não teria falado sobre mim. Ele veio me ver em segredo e disse que era o nosso mundinho particular que ninguém precisava saber. Nós até fizemos isso pelas costas do meu pai enquanto eu crescia.
Só compartilhamos uma mãe que morreu logo depois que nasci, e então Alisson quis cumprir esse papel.
Ele tentou, de qualquer maneira.
Mas eu já conhecia o diabo e não tinha saída. Nada que Alisson pudesse ter feito me salvaria. No mínimo, isso pode ter acelerado sua morte.
Resumindo, Jonathan não deve se preocupar com minha existência, muito menos lembrar meu antigo nome.
—Alex. Meu nome é apenas Alexander Harper agora.
Ele permanece imóvel como uma montanha. —Vejo que você está acabando com sua associação com Maxim Griffin.
Imagens negras assaltam minha cabeça. O choro. Os gritos. O ataque da multidão furiosa.
Meu lábio inferior treme e eu prendo ele sob meus dentes para impedir.
—Não faça isso. — Eu envolvo a mão em volta da minha cintura e me abraço. A velha cicatriz está bem debaixo das minhas roupas, mas sinto a queimadura como se estivesse acontecendo agora.
—Não?— Ele repete.
—Não diga o nome dele.
—Isso não o apaga da existência.
—Apenas não. Pare com isso.
—Eu posso considerar isso se você me disser algo.
—O que?
—Onde você esteve, Caio? Quero dizer, Alex.
—Por que eu deveria te contar?
Ele inclina a cabeça para o lado, me observando por alguns segundos sem piscar. Estar sob o escrutínio brutal de Jonathan é como se ajoelhar na corte de um rei, esperando para ser julgado.
—Você acha que pode aparecer do nada, no casamento do meu filho, nada menos, e fingir que nada aconteceu?
Sim.
Mas agora que ouço com aquela voz arrogante, quase condescendente, sinto que estou sendo infantil por pensar nisso.
—Vamos fingir que nunca nos encontramos, — tento em meu tom suave.
—Eu não finjo. — Ele se aproxima, invadindo propositalmente meu espaço pessoal como se fosse um direito dado por Deus. —Então que tal você me dizer o que diabos você estava fazendo com Ethan?
—Nada.
—Tente novamente e, desta vez, não minta para mim. Se você fizer isso, considero que você está pronto para arcar com as consequências.
Eu poderia mentir para ele e me livrar dessa situação, mas isso só vai me levar até certo ponto. Posso não ter visto Jonathan pessoalmente por vinte anos, mas seu nome não pode ser escapado neste país ou mesmo no cenário empresarial internacional.
Ele é um investidor. Um comandante. Uma governante.
Se ele colocar seus olhos em algo, não há como para ele até que ele consiga ou arruíne.
Preto ou branco. Não há cinza em seu dicionário.
E, por essa razão, eu preciso cuidadosamente escapar de seu radar tão suavemente quanto eu estava preso nele. Cruzei as linhas do inimigo por engano e agora preciso encontrar a saída mais segura.
Eu respiro fundo. —Negócios.
—Que tipo de negócio?
—Apenas negócios.
—Você não me ouviu perguntar que tipo de negócio é? Não gosto de me repetir, Alex.
Maldito seja ele e a maneira autoritária com que fala. É como se ele esperasse que todos caíssem a seus pés com um simples comando.
Posso não querer provocar Jonathan de propósito, mas não vou ficar de joelhos na frente dele.
Agora não. Nunca.
Eu cansei de ficar ajoelhado para o resto da vida.
—Não é nada que lhe diz respeito.
—Nada que diga respeito a mim, mas diz respeito a Ethan. Correto?
—Sim.
—Não.
—Não? — Repito com uma confusão que deve estar estampada em meu rosto.
—Você vai encerrar qualquer empreendimento comercial que tenha com Ethan.
—Porque eu faria isso?
—Porque eu disse, simples.
Ele está brincando comigo? Ele não está. Eu sei que Jonathan não é do tipo que brinca, mas ele honestamente acredita que eu seguiria simplesmente porque ele mandou?
E daí se ele tem poder? Não é absoluto. Nada e ninguém é.
Eu levanto meu queixo. —E se eu disser não?
—Então faremos do meu jeito. — Um pequeno sorriso surge em seus lábios. Seus lábios sensuais e bem proporcionados.
E agora, estou olhando para seus lábios.
Pare de olhar para os lábios dele.
Eu levanto meu olhar para ele e toda a imagem fica clara. Ele nem está sorrindo, e é francamente ameaçador. Este é o olhar de um homem que se prepara para uma batalha.
Um homem que está tão acostumado à guerra que a paz o aborrece.
E eu sou outro campo de batalha em seu caminho de conquista.
Então não, não é um sorriso. É uma declaração de algo sinistro e potente.
—Por que você se importaria com quem eu faço negócios, Jonathan? — Da última vez que verifiquei, ele não era meu guardião.
—Você acha que pode me ignorar em meu próprio território e escolher outra pessoa para fazer negócios? E não qualquer um, mas Ethan. Qual é a sua mensagem aí? Você está tentando me desafiar?
—Não. — Essa é a última coisa que eu quero.
—Então por que você não veio até mim?
—Não gosto de misturar negócios familiares com negócios. — E eu o odeio pela maneira como Alisson morreu. Se eu não soubesse que ele iria me dominar, eu o socaria no rosto e aliviaria a tensão que carrego há onze anos.
—A única família que tenho tem o sobrenome do King. Você não é minha família, seu selvagem. Nunca foi. Nunca será.
—Mútuo.
—Ainda bem que concordamos nessa frente. Agora, você vai cortar qualquer contato ou comunicação com Ethan, incluindo Agnus.
—Isso seria um não.
—Você acabou de me dizer não?
—Sim, Jonathan. Eu não sei qual é o seu problema, mas você não pode me dizer o que fazer.
Silêncio.
Ele me olha com aquela expressão vazia de que agora tenho certeza que abriga um monstro. —É assim mesmo?
Eu mantenho meu queixo erguido, sem cortar o contato visual.
Jonathan dá um passo à frente. Minhas costas achatam contra o metal da porta do carro enquanto seu peito quase toca o meu. Minha pele nua formiga, arrepios explodindo na superfície e não tenho ideia do porquê.
Ele coloca a mão perto do lado da minha cabeça, lentamente descansando no metal do carro, e agarra meu queixo com a outra livre. Minha pulsação ruge em meus ouvidos enquanto ele me prende.
Não há como escapar dele, mesmo se eu tentar.
Não que eu vá.
Estou preso por sua presença absoluta e mantida prisioneira pelas profundezas escuras de seus olhos cinzentos.
É como ser pego no olho de um furacão e tudo o que posso fazer é cair.
Afogar.
Me afogar…
Eventualmente desaparecerá.
Isso é o que pessoas como Jonathan fazem. Se quiserem, podem fazer você desaparecer como se você nunca tivesse existido.
A sensação de sua pele na minha é como estar queimando de dentro para fora. Ninguém deve ter tanto controle quanto ele.
Deve ser proibido. Ilegal.
—Este é o meu primeiro e último aviso. Não mantenha contato com Ethan. Entendido?
Quero dizer não, para gritar, mas é como se minha língua estivesse atada em si mesma. Estou muito preso em sua proximidade, em sua presença letal e a intimidação que ele joga tão bem.
Não sou o tipo de pessoa que se intimida, mas este é Jonathan.
Ele está em uma categoria especial sozinho.
Ele toma meu silêncio como aprovação e solta meu queixo. Em vez de sair do meu espaço, ele vasculha meu bolso e pega o cartão que aceitei de Ethan.
Antes que eu possa impedir, ele o rasga em quatro e joga para trás. Os pedaços rasgados voam com o vento.
Em seguida, ele enfia a mão em sua jaqueta, retira seu próprio cartão e o desliza no lugar do de Ethan. —Esta é a única informação de contato de que você precisa. Me ligue, peça desculpas por me ignorar e, dependendo do meu humor, posso considerar te ajudar.
Maldito seja. Quem o bastardo pensa que é?
Ele dá um passo para trás, todo o contato físico se foi, e eu finalmente respiro direito ou pelo menos tento. Eu não acho que seja normal me lembrar de inspirar e expirar regularmente. Mas se eu não fizer isso, posso interromper completamente minha ingestão de oxigênio.
Seus olhos vagueiam sobre mim mais uma vez com uma intensidade sufocante que me tira o fôlego novamente. Eu resisto à vontade de ficar inquieta enquanto seu olhar para no meu rosto. — E então você vai me dizer por onde você esteve.
E com isso, ele se vira e sai.
Eu caio contra o meu carro, sugando o ar para os meus pulmões como se tivesse acabado de aprender a respirar. O ato está lá, mas o peso que bate em mim torna quase impossível me orientar. É a primeira vez em anos que me sinto tão presa e sem saída.
Não prometi a mim mesmo que nunca estaria nesta posição novamente?
Você sabe o que?
Que se foda Jonathan King.
Ninguém me diz o que fazer.
**********************
JONATHAN
Alexander Harper.
Antes Caio Griffin.
Foi assim que eu o perdi, não que eu esteja procurando ativamente por ele. Alisson mencionou em seu testamento que gostaria de cuidar de Caio. Então Caio desapareceu da face da terra.
Ele não devia ter mais de dezesseis anos quando toda a tempestade de merda com Maxim Griffin desabou. Ele era menor de idade, mas desapareceu. Eu fui mais longe e perguntei no Serviço de Pessoas Protegidas do Reino Unido com métodos desleais e eles também disseram que ele era uma pessoa desaparecida.
É como se ele tivesse desaparecido no ar.
Certo, eu não coloquei tudo de mim para procurar ele, porque eu não queria um lembrete de Alisson logo após sua morte. Eu precisava seguir em frente, e Caio teria atrapalhado esse processo.
Ainda assim, como ele ousa desaparecer e reaparecer sem minha permissão?
Ele acha que isso é um jogo? Que ele pode fazer o que quiser e ir embora sem pagar o preço?
E Ethan.
É uma jogada ousada pela qual ele será punido. Eventualmente.
Eu entro na parte de trás do meu carro e encontro meu assistente e braço direito, Harris.
Ele é um daqueles nerds que passou a vida inteira estudando e é um gênio, não só com números, mas também com informações. Ele sabe tudo sobre tudo.
Me cumprimentando com um pequeno aceno de cabeça, ele se concentra novamente em seu tablet, ajustando seus óculos sem moldura.
—Como está o projeto? — Eu pergunto.
—Oitenta por cento concluído. Está com a equipe jurídica e estará pronto em duas horas.
—Faça uma hora e diga a eles para começar a redigir o contrato de fusão adicional.
—Nisso. — Ele digita em um ritmo acelerado em seu tablet.
—E, Harris?
—Sim senhor?
—Eu preciso que você procure alguém.
Ele levanta a cabeça de seu trabalho com o tablet para me lançar um olhar interrogativo. As únicas pessoas que procuro são aquelas com quem farei negócios ou cujas empresas assumirei.
Harris não precisa de um lembrete para fazer isso. Ele me encaminha todas as informações relevantes antes mesmo de eu pedir.
A razão por trás de sua reação é minha mudança de padrão. Ele, mais do que ninguém, sabe que sigo hábitos. É o que mantém a ordem e o controle. Isso me permite governar com punho de ferro e sem erros.
O fato de estar quebrando minha própria regra está atrapalhando seus métodos usuais de trabalho. Mas ele não vai perguntar sobre o motivo. E é isso que mais gosto em Harris. Ele guarda o lixo desnecessário para si mesmo e fala apenas em dados.
—Nome?
—Alexander Harper. Antes Caio Griffin. O filho de Maxim Griffin, o assassino da fita adesiva no norte da Inglaterra. Preciso que você me diga tudo o que sabe sobre ele.
Tenho uma premonição de que ele vai me desafiar.
Meus lábios se contraem lutando contra um sorriso.
Já faz muito tempo que alguém se atreveu a me desafiar depois de receber um aviso. Eles geralmente caem de joelhos sem nem mesmo um comando verbal.
Vamos ver como Alex vai reagir.
Qualquer que seja o caminho que ele escolher, apenas levará de volta para mim.
Onde ele deveria ter estado há onze fodidos anos atrás
