QUATRO dias depois, Griff percebeu que Dante estava, na verdade, conscientemente, tentando evitá-lo, e ele não tinha idéia do por que.
Na verdade, Griff não percebeu isso até o café da manhã do terceiro dia após aquele acidente na Gowanus enquanto comia mingau de aveia na cozinha de seu pai e olhava para aquele rolo de quinhentos dólares na mesa ao lado do xarope de bordo.
Inferno. Metade da semana tinham passado com ele segurando um maço de dinheiro. Dante tinha desaparecido da face da terra sem nenhuma explicação.
Griff se sentia como um idiota carregando ao redor tanto dinheiro, mas ele não queria depositá-lo. Ele sabia que Dante precisava dele e ainda não sabia como chegar a ele. Ele dirigiu até a casa de Dante, mas ela estava às escuras. Esquisito. Ele ligou a Anastagios, mas eles estavam preocupados demais porque eles não sabiam de seu filho. Dante não estava em qualquer um dos bares e ele não respondia ao seu celular.
Não havia mais ninguém para ligar. Griff tentou ser lógico. Talvez Dante estivesse em um encontro longo? E se ele estivesse exagerando? Ele estava sendo apenas ciumento ou possessivo? A última coisa que ele queria fazer era envolver qualquer outra pessoa em seus sentimentos ridículos. O pânico desabrochou e dirigiu longas raízes em seu peito.
Onze horas depois, Griff estava fora de seu crânio pela preocupação e cenários de violência: Dante estava doente e não conseguia chegar a um telefone, Dante estava inconsciente em uma vala; Dante tinha fugido do país; Dante tinha sido baleado por um marido ciumento; Dante tinha ficado preso em uma explosão com uma jaqueta emprestada e não podia ser identificado.
Fodidamente horrível.
Pela primeira vez, Griff entendida em seus ossos como as esposas se sentiam quando os bombeiros não se apresentavam para a checagem habitual. Por volta das dez da manhã, Griff começou a ligar para os outros postos de bombeiros ao redor de Brooklyn. Todo mundo achava eles tinham visto Anastagio, mas não, acho não, sinto muito. Não desde o jogo segunda-feira passada. Você já tentou a sua casa?
Griff fez mais ligações e rastreou fofoca. Usando o nome e a posição de seu pai e, ele fez uma ligação para o quartel general e conseguiu um pedaço do quebra-cabeça de um atendente de supervisão. Ele telefonou para o Bed-Stuy e conseguiu uma pista de um novato no Ladder 111 que não sabia que ele não deveria conversar sobre onde Dante estava. O apelido da Ladder 111/Engine 214 era “o Hospício” por uma razão. Sua vizinhança era terrível: incêndios em casas de crack e grandes esquemas fraudulentos de incêndios criminosos. Estes homens caminharam na loucura, destruição de nível de vídeo game de diariamente.
O novato indicou a Griff um comandante em Staten Island, que tinha acabado de voltar de um final de semana em cassino em Jersey. E havia um chefe local em um novo prédio de escritórios subindo à beira-mar. Ele tentou o Ferdinando no caso de Dante ter parado para almoçar em algum ponto. Finalmente Griff ligou para seu próprio posto de bombeiros e um dos tenentes verificou a escala de serviço.
Ding-ding-ding.
Duas noites atrás, Dante havia chegado meia hora atrasado, mas fez o turno de outra pessoa. Ele havia ajudado a dar a luz a um bebê no metrô e trabalhou em um incêndio em uma pizzaria na King Street antes de ir embora. Ah, e Tommy se lembrou de ver seu carro subindo o quarteirão.
Porra é essa? Por que ele não respondeu a sua ligação?
Aos poucos, ele montou os últimos dias de Dante. Pelo que Griff sabia, seu melhor amigo tinha passado metade da semana em Atlantic City, perdendo todas as suas jornadas de trabalho. Ele voltou tarde e pegou longo turno fora do programa, em seguida, seis horas de construção sobre a Columbia Street, e depois escapado para cobrir um circuito infernal para algum imbecil louco no 111 no que deve ter sido as suas vinte e quatro horas ausente. E agora, com aproximadamente três horas de sono em seu cinto, ele estava arrastando sua bunda de volta à sua casa para mais punição.
Ele estava trabalhando diretamente por mais de quarenta e oito horas e apenas Griff tinha alguma idéia.
Foda-se a sua vontade de morrer. Eu vou matá-lo.
Em seu caminhão, apertou fortemente seu volante enquanto dirigia.
O maço de notas queimava contra sua perna. Ele sabia que algo estava seriamente errado, mas Dante estava se recusando a contar para ele. Ele precisava saber que Griff faria qualquer coisa para ajudar. O que era tão ruim que ele não podia dizer?
Dante era orgulhoso demais para pedir ajuda, mas isso era uma loucura. Eles não deveriam trabalhar em tantos turnos consecutivos. Era completamente e claramente suicida. Dante estava quebrando todos os tipos de regras e simplesmente achava que ninguém notaria? Após o World Trade, todo mundo estava trabalhado quatro dias seguidos e folgando na seqüência. De folga, os homens apenas faziam uma turnê com outro grupo em outro motor. Ninguém voltava para casa e seus familiares entendiam. Inferno, os familiares eram voluntários no poço ou em hospitais. Cada homem fazia a carga horária em seu posto, em seguida, dirigiram-se para Manhattan para arregaçar as mangas com uma equipe no terreno, trabalhando no poço, e depois passando seu dia de folga indo a funerais.
No quarto dia ele voltou ao seu posto novamente. A mesma rotina. Mas aquilo tinha sido uma emergência nacional.
Veja, Dante estava colocando a si mesmo e todos ao seu redor em perigo, por algum motivo estúpido. Griff pensou sobre o poderia ter acontecido com seu melhor amigo e pensou que ele iria vomitar.
AT Ming, os caras chamavam isso. Quando você começava lutando por dinheiro para cobrir contas e não parava de saltar para trabalhos duvidosos para juntar dinheiro depressa. Você lidava com as emergências como um caixa automático sem limites— você batia o cartão de ponto e batia o cartão de ponto até que, eventualmente, ele batia de volta e você acabava um fodido churrasco dentro de um saco com zíper no necrotério da cidade.
Griff desviou o caminhão, distraído. Um táxi amarelo buzinou para ele enquanto virava para Court Street. Ele estava em alta velocidade, mas ele tinha que chegar lá antes de Dante sair em uma chamada.
Por Atlantic City? E sobre o dinheiro?
Griff varria seu cérebro enquanto ele dirigia através do tráfego em direção ao posto de bombeiros. Quais eram as possibilidades? Jogos de azar, drogas, prostitutas, chantagem. Nenhuma delas parecia ser de Dante. Ele festejava, mas a maior parte de seu dinheiro ia aonde deveria: alimentação e hipoteca e cerveja e TV a cabo. Ele poderia ter se vinculado a alguém em alguma fraude?
O coração de Griff bateu com uma mistura tóxica de ansiedade e raiva enquanto competia com o tempo através dos quarteirões estreitos, tentando não bater em nada vivo.
Quando ele virou para a direita no quarteirão, ele nem se incomodou em procurar uma vaga para estacionar. Ele puxou seu caminhão para um espaço na frente de um hidrante, batendo os pneus contra a calçada em um ângulo estúpido. Ele desligou o motor e puxou o freio de emergência. Ele desceu e bateu a porta tão rápido que pegou seu cinto de segurança.
Eles poderiam simplesmente lhe dar a maldita multa. A meio caminho para a estação, ele percebeu que tinha trancado suas chaves no interior. Ele não voltou ou até mesmo parou seus passos.
DENTRO da estação, Griff deslocou os equipamentos de proteção e o traje, indo para as escadas. Subindo ao quarto de beliche, ele encontrou o arrogante filho da puta fazendo sua maldita cama.
“Eu sei. Eu sei. Eu fodi—” Dante andou entre as camas estreitas em direção a ele com as mãos para cima como uma bandeira branca... culpa e exausta rendição por todo o rosto com barba por fazer. Suas roupas ainda estavam esfumaçadas da volta do Hospício. Idiota.
Griff atravessou o quarto em quatro passos. “Depois de trabalhar dobrado? E o Hospício? Você está louco?” Ele girou e seu punho conectou firmemente com o queixo quadrado de Dante.
Bam!
Dante caiu no chão como uma pilha de roupas cobertas de fuligem. Ele ficou ali, um braço levantado defensivamente. “Jesus.”
“Você é estúpido? Você poderia ter morrido, Anastagio.” Griff apertou sua mão, sentindo-se culpado e justo em proporções iguais.
“Algum tipo de herói. Ou você apenas ama tanto gaitas de foles que você deseja um funeral? Você pensou sobre isso? Sua fodida família? Pessoas...” Ele tentou respirar. “Pessoas se preocupam com você, idiota!”
O barulho trouxe um público subindo ruidosamente as escadas. Três rapazes mais jovens avançaram na porta, não tendo certeza se deveriam interferir e realmente não querendo lutar com louco ruivo gigante. Eles olharam seus ombros e punhos enormes cautelosamente.
Ao lado de sua cama meio feita, Dante ergueu uma mão a eles para deixar que eles soubessem que deveriam ficar de fora.
Boa escolha.
Griff sibilou para ele através dos dentes cerrados. “Por dinheiro. Dinheiro! O FDNY não é um maldito cofrinho que você pode guardar e quebrar quando você precisar, D.”
O nervoso novato deu um passo corajoso dentro do quarto, “Você está bem, Anastagio?” Seus olhos voaram para Griff, e suas mãos subiram, tentando manter a paz.
No chão, Dante cuspiu e balançou a cabeça. Ele acenou para todos voltarem para seus beliches. Os membros da equipe se afastaram da porta, resmungando, e então eles estavam sozinhos novamente.
A boca de Dante estava sangrando, e imediatamente Griff se sentiu como um idiota. Bem, ele era um idiota, aparentemente.
“Você está nas drogas? Jogos de azar? O que diabos você fez? Eu tive que mentir para seus pais.” Griff abaixou sua voz por força de vontade. Ele manteve seus punhos ao lado do corpo. “Por favor. Seja o que for, eu posso resolver isso. Eu posso ajudar. Mas você deve me contar. Vamos.”
Lá embaixo no chão, Dante deu de ombros, sacudindo a cabeça.
“Sinto muito.” Griff queria oferecer uma mão, mas sabia que ele estava muito assustado ainda. Ele temia que ele pudesse puxar seu amigo em um abraço aliviado, então ele ficou em pé como um hipnotizador com suas mãos flutuando: você está ficando com sonoooo.
Griff sentia como um burro arrastando besteiras familiares na estação. Merda. Todo mundo odiava quando as esposas faziam “visitas surpresa” para surpreender um dos caras com melodrama. Era louco o bastante aqui, sem o resto do mundo se intrometendo. E, além disso, os bombeiros fofocavam pior do que freiras de férias.
“Eu estava tentando fazer algum dinheiro nos cassinos. Atlantic City. Foi uma estupidez e eu perdi.” Dante esfregou o queixo e lambeu seu lábio sangrando. “Eu precisava de um milagre e ele não apareceu.”
“Então, peça para mim! Seja o que for. Peça para mim, homem. Eu vou conseguir um milagre para você. Mas você tem que dizer o que... Apenas diga.”
Griff pesquisou o rosto exausto de seu melhor amigo, implorando por uma explicação. “Eu me apavorei. Não sabia o que pensar.” Verdade.
“Desculpe.” Dante balançou a cabeça. Os círculos sob seus olhos eram quase roxos. “Eu sei. Por favor... Desculpe-me, Griffin.”
Jesus, ele se parecia como se estivesse descendo pelo ralo.
Griffin baixou as mãos para seus bolsos, sacudindo o troco de dinheiro. “Nós pensamos que você tinha se machucado. Sua família está agitada de preocupação.” Isso era uma mentira, praticamente.
“É por isso que eu não contei a ninguém. Eu...” Dante ficou em silêncio. Ele arrastou um joelho debaixo dele e tentou se levantar. Ele permaneceu de joelhos. “Ai.”
“Fale comigo, D.” Griff respirou lentamente no quarto de pequenas camas, esperando por Dante encontrar as palavras para o que quer que fosse.
“Eles vão levar a minha casa. O banco.” A casa de Dante era uma construção de pedras de três andares em ruínas na mais áspera parte de Cobble Hill, no limite de Red Hook.
Ele a comprou de execução de uma hipoteca. Quando ele fechou o negócio, existiam paredes e pisos e até mesmo tetos faltando em alguns quartos. As escadas não chegaram aos dois primeiros andares. O jardim de trás era um amontoado de cinzas, e o porão úmido ainda estava empilhado com aproximadamente duas décadas de catálogos e revistas de automóveis. Trabalhando nos dias de folga, Dante tinha feito três anos de renovação antes mesmo que ele pudesse se mudar para o andar térreo. Todos os caras tinham ajudado no projeto; seu irmão Paulie lhe deu os materiais excedentes, mas a lista era grande o suficiente para forrar a sala de estar.
Uma vez que ele conseguisse reformar, ele planejava alugar dois andares como apartamentos, mas isso estava ainda alguns anos de distância. Ainda assim, desde 11/09, Dante vivia por aquela casa, e Griff teria feito qualquer coisa para ajudá-lo a mantê-la.
No chão, Dante ficou sobre um joelho, olhando para cima como um cavaleiro enlameado tentando propor casamento. “Segundo aviso, homem. Eu não posso continuar com o pagamento atrasado.”
“Desde quando?” Griff balançou a cabeça e estendeu a mão para ele, sentindo-se como um saco de sujeira.
Dante estendeu a mão e pegou a mão de Griff, puxando-se para seus pés. Ele fez uma careta e tremeu, sacudindo seu braço. “Dois meses. Bem, cinco. Eu sei que está uma merda, mas é a minha merda. Eu simplesmente não estou pronto para ser um fodido fracasso, G. Sabe?”
Griff sabia. Ele pensou no porão mofado que ele dormia na casa do seu pai. Ele pensou em todos os caras que tinham passado a noite na casa de Dante e nunca deram dinheiro para o jantar ou mesmo uma cerveja, todos em casamentos que Dante tinha ajudado a unir novamente em sua estúpida e surpreendente generosidade. “Sinto muito.”
“Você deveria estar. Eu não sou estúpido. Bem, eu posso ser, mas eu não estou sendo estúpido neste momento particular, está bem? Porra! Você é muito forte para ficar me batendo.”
“Eu me preocupo com você.” Griff olhou para as fileiras de camas estreitas, os cartazes colados nas paredes, então de volta.
Dante sorriu um pouco. “Eu me preocupo comigo também! Eu sou um sedutor. Como você bastardo acha que vou foder uma garota se você estragar essa cara?” Ele esfregou o queixo, abrindo sua boca para testar a dor. Os círculos debaixo dos seus olhos o faziam parecer como se ele não tivesse dormido em uma semana. Talvez ele não tivesse. “Eu não quero deixar aqueles idiotas tomarem minha casa. Eu não vou deixar.”
“Você me deixou apavorado.”
“Você nunca... você nunca se importou muito com alguma coisa, o suficiente para destruir a si mesmo por ela?” Os olhos de Dante estavam aborrecidos olhando para os seus como um julgamento, apesar de ele não perceber que ele havia dito.
Eu não tinha?
Eles estavam olhos nos olhos e Griff quase não conseguiu segurar.
“Você tem coração maior do que qualquer pessoa, Griff.” a mão áspera de Dante se levantou e segurou parte de trás do seu pescoço para que ele não conseguisse desviar o olhar.
Griff não tentou. Ele engoliu em seco e mudou de posição desconfortavelmente, mas ele apenas segurou aquele olhar fixo penetrante sem piscar e sabia que ele faria qualquer coisa, literalmente qualquer coisa, para ajudar Dante. Ele sabia tudo sobre destruir a si mesmo por alguma coisa que importava. “Então, o que, você vai vender um rim? Roubar um banco?”
“Não. Eu descobri algo. Um cara me ofereceu um tipo de trabalho.” Um sorriso floresceu em seu lábio cortado, e de repente Dante estava feliz como uma criança no Natal. “A outra noite no Bone. Você o conheceu: o careca de terno.”
Griff tentou encontrar o rosto do homem em suas memórias da festaEle se lembrou de cabeça raspada, um terno. Oh sim, a briga com o porto-riquenho.
“O russo?”
“Sim. Alek alguma coisa. Eu tenho seu cartão. Aparentemente, ele dirige algum tipo site.”
“Alek dirige.” Griff sentiu uma pedra fria de ansiedade endurecer em suas entranhas. “Que tipo de site?”
“Você sabe... obsceno.” Dante sacudiu as sobrancelhas.
Controle-se, Griffin. “Você quer dizer, tipo pornô?”
“Uhhh, duh?” Dante se sentou na cama e olhou para Griff. “Não é aulas de culinária.”
“Eu não acho que isso uma ótima ideia, Anastagio.” Griff se sentou no lado oposto do beliche. Ele vasculhou seu cérebro, tentando pensar em um argumento que manteria as calças seu amigo sobre sua bunda e fora da Internet. “Na verdade isso pode ser a pior idéia que você já teve em sua vida. Que diz algo dado o seu histórico conturbado.”
“Har har. Quero dizer, isso não é vulgar ou qualquer outra coisa. Como animais ou excêntrico ou qualquer que seja. E é muito mais dinheiro do que nós fazemos comendo fumaça.” Dante balançou a cabeça para a razão óbvia e lógica da idéia, seu rosto calmo. “Totalmente profissional. Ele grava em um estúdio na Avenida X. Sheepshead Bay.”
O gelo na boca do estômago de Griff aumentou, e o rubor irritado subiu sua garganta em direção a seu rosto. “Você, uh... espere. Isso é um site de caras nus? Alek dirige um site com caras mostrando seus pênis e ele quer que você nele?”
“Bem, eu não tenho uma vagina na última vez que verifiquei, G.” Dante revirou seus olhos e seu rosto enrugou em uma careta exasperada. “Então, sim, são rapazes.”
Griff pressionou. “Você entrou neste site? Checou ou qualquer que seja?”
“Eu vou. Quero dizer, eu não tenho Internet na minha casa ainda e eu não posso exatamente”— sua voz diminuiu para um murmúrio e seus olhos moveram para a porta— “navegar para Donkey Dongs ‘R’ Us enquanto estou trabalhando.”
“Você está brincando. É assim que se chama?” Assim que as palavras saíram de sua boca, Griff desejou não ter perguntado.
“Não. É Hotrod alguma coisa. Não, espere. Não é isso.” Ele procurou um cartão em sua carteira. “Hothead.com. Cabeça quente. Pegou?”
Merda.
“Eu entendo.” Hothead. Agora, ele nunca seria capaz de esquecer, e sabendo o deixaria louco.
Dante colocou o pequeno cartão do mal de volta em sua carteira. “Ele vai me pagar quase um mil dólares para tirar a roupa diante das câmeras. Vai levar algumas horas. Sem esforço.”
“Uh-huh.”
“E, você sabe, masturbação também... eu acho.” Os olhos de Dante voaram para a porta de novo como se ele esperasse o restante da tripulação entrar aqui procurando por pimenta. “Apenas para polir o poste. Por dinheiro! Como eu não já fizesse isso quatro fodidas vezes ao dia.”
Outra coisa que eu nunca deveria saber.
Não era assim que Griff tinha imaginado este dia, ou mesmo esta conversa, acontecendo. Pela primeira vez, ele desejava que seu melhor amigo tivesse um pingo de vergonha. A idéia de Dante se masturbando era ruim o bastante, mas para um público? Um público masculino? Um público masculino de milhões de pessoas? O gelo em seu estômago se derreteu em suor frio.
Puta que pariu.
Logo em seguida, Griff percebeu porque os dois homens estavam brigando naquela noite no bar, porque o garoto tinha tentado bater, porque Alek havia sido tão cauteloso. Duh. Ele tinha encontrado um cara com um tanquinho e contas que não podia pagar. Bingo. Ele tinha filmado aquele pequeno latino, e então sua namorada tinha descoberto. Filho da puta. Mais provável que ele tinha indo àquela festa de 11/09 para caçar talentos: operários em situação difícil. Nesta economia, havia um excedente.
Agora Griff se sentia como um idiota completo; ele defendeu esse pervertido russo desprezível contra algum pobre drogado que ele tinha se aproveitado. Ele não sabia, ele não sabia! Ele desejava poder voltar no tempo e ajudar o pequeno porto-riquenho e socar Alek antes que ele tivesse uma oportunidade de fazer essa fodida oferta para outros caras desesperados.
Como meu melhor amigo.
A última coisa que ele malditamente precisava: acesso a um Dante nu e excitado no clique de um mouse.
Griff se levantou e se sentou na pequena cama ao lado de Dante. “Sabe, não é dinheiro de graça. Isso não é uma maldita diversão ou o que você espera ou então aquele filho da puta não pagaria para pessoas fazer isso.”
“Ele me ofereceu perto de mil dólares. Bem, seiscentos mais bônus. Eu não tenho qualquer inibição. Se eu fizer isso algumas vezes eu poderia conseguir sair do buraco.” Dante contou as vantagens do pornô em seus dedos perfeitos. “Pagar contas. Fazer a minha poupança. Além disso, vai ser ótimo para o meu ego.”
“Exatamente o que você precisa.” Griff revirou os olhos e bufou.
“Você sabe, você poderia ir—”
“Não.” Griff colocou um fim nisso rapidamente, as narinas dilatadas quando ele puxou ar para seus pulmões.
“Alek estava perguntando se você estaria—”
“Porra, não! E eu não acho você irá chegar perto daquele cafetão depois de pensar sobre isso. Você está com lesão cerebral? E se o seu pessoal descobrir? Ou o departamento, porra? O bairro? As pessoas que te amam. Imagine se sua mãe vê você se masturbando. Vamos lá.”
“Besteira. Mamãe nem sequer sabe como entrar online. Além disso, existem milhares desses pornôs, por isso o meu vai ser uma agulha no palheiro.” Dante balançou a cabeça e passou a mão pelo seu cabelo ondulado. “Quem vai saber? Eu não entendo por que você está tão furioso.”
Griff se virou para Dante, falando precisamente com ele como se ele fosse um paciente com traumatismo craniano em uma ala psiquiátrica pediátrica. “Pornografia é para sempre, Dante. Quando você perceber que você fez um enorme erro do caralho e quiser desfazer, sua porra vai estar em todo lugar, e aquela compota não vai voltar para seu vidro.”
“Então?” Dante apertou os lábios e fingiu não ouvir o que Griff estava dizendo. “Eu poderia abrir uma nova piscina para namorar.”
“Sim, sim. Você brinca com isso, mas você não vai querer seu pau flutuado ao redor de onde todos os tarado no mundo pode chegar nele. Nada disso vale a pena.”
“Oh.” as engrenagens giravam na cabeça de Dante. Pornografia era uma coisa que todos brincavam, e ele não iria querer ser uma piada.
Pense. Pense, idiota. Griff mentalmente cruzou os dedos e ofereceu uma pequena oração, observando Dante meditar as possibilidades. Ele tentou pensar em coisas piores que ele poderia prever para assustar seu melhor amigo, mas ele ficou em silêncio por medo de lhe dar alguma idéia mais idiota.
O rosto de Dante se abateu. “Entendo o que você quer dizer.”
“Diga a ele que não.”
“É muito dinheiro, entretanto. Sério.”
“Eu vou te dar o dinheiro.” Griff o prendeu com seus olhos cinzentos. “Olhe para mim, eu prometo a você. Juro por Deus e os anjos no túmulo de minha mãe. O que for preciso, Anastagio. Farei com que você não perca sua casa. Eu vou cuidar de você, não importa como. Ok?”
Dante sorriu e deu um pequeno aceno de cabeça de agradecimento triste. “Eu sei, G. Eu sei que você vai. Eu estava apenas tentando cuidar de mim mesmo.”
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Desculpe a demora.
